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Aug 24, 2023

Como três caras do carro e um enólogo querem salvar as fazendas da América com tratorbots

Esta história aparece na edição de agosto/setembro de 2023 da revista Forbes. Inscrever-se Em uma tarde ensolarada de início de verão em Wente Vineyards em Livermore, Califórnia, o cofundador e CEO da Monarch Tractor

Esta história aparece na edição de agosto/setembro de 2023 da revista Forbes. Se inscrever

Sobreum dia ensolaradotarde de verão em Wente Vineyards em Livermore, Califórnia, o cofundador e CEO da Monarch Tractor, Praveen Penmetsa, está profundamente envolvido em seu discurso robô-trator.

Ele revela os benefícios de seu veículo de US$ 89 mil: é totalmente elétrico. É autônomo. Pode cortar. Pode eliminar ervas daninhas. Embora custe cerca de 80% mais do que uma máquina semelhante movida a diesel, acabará por poupar dinheiro aos agricultores, aumentar a eficiência das suas explorações agrícolas e tornar as suas operações menos dependentes de mão-de-obra externa e combustível. “Se há uma coisa que os agricultores gostam mais do que armas, é ser autossuficientes”, diz ele rindo. “Precisamos mudar para que os agricultores não sintam que não há futuro na agricultura.”

O potencial comprador, Bartley Walker, da Pacific Ag Rentals, cuja empresa sediada em Salinas, Califórnia, aluga equipamentos a agricultores, ouve atentamente. Ele está preocupado com a forma como os agricultores conseguirão manter os tratores carregados nos campos, mas está impressionado com as características de condução autónoma. “Entendemos que este é o futuro”, diz ele.

A qualquer momento, Penmetsa, 45 anos, que passou quase duas décadas trabalhando em carros elétricos e autônomos antes de se dedicar à agricultura, luta para convencer agricultores, investidores e legisladores de que mudar para tratores elétricos e autônomos é importante. e viável. Os tratores a diesel são uma importante fonte de poluição na agricultura e os agricultores há muito lutam para contratar trabalhadores suficientes. As máquinas da Monarch prometem resolver ambos os problemas.

Lançar uma empresa de equipamentos agrícolas é difícil. É intensivo em capital e os agricultores com falta de dinheiro tendem a ser conservadores e resistentes à mudança. Mas a Monarch, sediada em Livermore, que levantou 116 milhões de dólares em capitais próprios junto de investidores e atingiu uma avaliação de 271 milhões de dólares no seu mais recente financiamento de capitais próprios, em Novembro de 2021, parece ter atingido um ponto de viragem. No ano passado, registrou receitas de US$ 22 milhões, acima dos US$ 5 milhões em 2021. Este ano, a Penmetsa espera que a receita aumente de três a cinco vezes. Isso elevaria-a para mais de 66 milhões de dólares, e possivelmente para mais de 100 milhões de dólares, já que o número dos seus tratores no campo passa de mais de 100 para 1.000. À medida que se expande, a Penmetsa espera que uma maior parte da sua receita venha de assinaturas de software (até 8.376 dólares por trator por ano) que fornecem aos agricultores alertas em tempo real sobre plantas doentes e riscos de segurança, além de recolher e processar uma tonelada de dados para melhorar a colheita. rendimentos.

Esses números ajudaram a Monarch a entrar na lista Forbes Next Billion-Dollar Startups deste ano, nossa vitrine anual das 25 empresas que acreditamos terem maior probabilidade de atingir uma avaliação de US$ 1 bilhão. Penmetsa acredita que pode vender dezenas de milhares de tratores e obter receitas “na casa das centenas de milhões de dólares” dentro de três anos, permitindo que a Monarch abra o capital nessa altura.

Para acompanhar a demanda, em agosto passado a Monarch fechou um acordo com a Foxconn, a empresa taiwanesa famosa por fabricar a maioria dos iPhones do mundo, para fabricar feras do tamanho de SUVs. A empresa também está licenciando sua tecnologia, principalmente para a CNH Industrial, a empresa com sede em Londres por trás das marcas Case IH e New Holland, que é a segunda maior fabricante de tratores do mundo.

É claro que a Monarch, fundada em 2018 por Penmetsa, Zachary Omohundro, Mark Schwager e Carlo Mondavi, não está sozinha no desenvolvimento de robôs agrícolas. A John Deere, gigante dos equipamentos agrícolas com receitas de 60 mil milhões de dólares, anunciou no inverno passado que estava a trabalhar num trator autónomo destinado a grandes explorações agrícolas que necessitam de maquinaria de grande porte. Outras startups estão trabalhando em tratores elétricos (Solectrac) e tratores elétricos autônomos (Amos), bem como em colhedores de morango autônomos (Agrobot) e robôs colaborativos que trabalham lado a lado com trabalhadores agrícolas humanos (Burro). Mas muitos desses esforços estão nos estágios iniciais e há muito trabalho para distribuir.

“A agricultura é o menos automatizado de todos os grandes mercados industriais”, afirma Alastair Hayfield, investigador de robótica da Interact Analysis, uma empresa de inteligência de mercado sediada no Reino Unido. “Esta é uma longa transição”.